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Saint Pierre Claver était Espagnol ; sa naissance près de Barcelone en 1580 —Grégoire XIII étant pape, Rodolphe II empereur romain germanique, Philippe II roi d’Espagne et Henri III roi de France— fut le fruit des prières de ses parents. À vingt ans, il entra au noviciat des Jésuites. Il se lia avec le saint vieillard Alphonse Rodriguez, Jésuite comme lui, et qui fut canonisé le même jour que lui, le 8 janvier 1888.

Saint Alphonse avait compris, d’après une vision, que saint Pierre Claver devait être un apôtre de l’Amérique ; il lui en souffla au cœur le désir, et le jeune religieux obtint, en effet, de ses supérieurs, de s’embarquer pour les missions du nouveau monde. À son arrivée en Amérique en 1610, il baisa cette terre qu’il allait arroser de ses sueurs. Saint Pierre Claver comprit sa vocation à Carthagène-des-Indes en Colombie, à la vue des malheureux nègres vendus comme esclaves ; il se dévoua corps et âme à leur salut, pénétra dans les magasins où on les entassait, les accueillit avec tendresse, pansa leurs plaies, leur rendit les plus dégoutants services et s’imposa tous les sacrifices pour alléger les chaînes de leur captivité.

Il en convertit, par ces moyens héroïques, une multitude incalculable. Quand fut venu le moment de ses vœux, saint Pierre Claver obtint d’y ajouter celui de servir les esclaves jusqu’à sa mort ; il signa ainsi sa formule de profession : « Pierre, esclave des nègres pour toujours ».

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Les milliers d’esclaves de Carthagène étaient tous ses enfants ; il passait ses jours à les édifier, à les confesser, à les soigner. Il ne vivait que pour eux. Aux hommes qui lui demandaient à se confesser, il disait : « Vous trouverez des confesseurs dans la ville ; moi, je suis le confesseur des esclaves ». Il disait aux dames : « Mon confessionnal est trop étroit pour vos grandes robes ; c’est le confessionnal des pauvres négresses ».

Le soir, épuisé de fatigues, asphyxié par les odeurs fétides, il ne pouvait plus se soutenir ; cependant un morceau de pain et quelques pommes de terre grillées faisaient son souper ; la visite au saint Sacrement, la prière, les disciplines sanglantes, occupaient une partie de la nuit. Que de pécheurs il a convertis en leur disant, par exemple : « Dieu compte tes péchés ; le premier que tu commettras sera peut-être le dernier ! »

Saint Pierre Claver multipliait les miracles avec ses actes sublimes de charité. Sa vie merveilleuse s’acheva le 8 septembre 1654 —Innocent X étant pape, Ferdinand III empereur romain germanique, Philippe IV roi d’Espagne et Louis XIV roi de France— après quarante-quatre ans d’apostolat. Il avait baptisé plus de trois cent mille nègres.