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Saint Jean Eudes, né le 14 novembre 1601, Clément VIII étant Pape, Rodolphe II empereur du saint empire et Henri IV roi de France, dans le petit village normand de Ri, était l’aîné de six enfants ; l’historien Eudes de Mézerai était son frère. Son père, Isaac, qui avait été arrêté au seuil du sacerdoce par des devoirs impérieux, possédait une science religieuse au-dessus de la moyenne ; aussi en fît-il largement bénéficier ses enfants.

Aucun ne profita mieux de cette éducation que saint Jean. Il n’était encore qu’un enfant quand, un jour, ayant reçu un soufflet d’un de ses camarades, il se mit à genoux, et tendit l’autre joue, selon le conseil évangélique. À quatorze ans, il faisait le vœu de chasteté et montrait déjà cette ténacité de volonté qui sera sa note caractéristique.

Au collège de Caen, sa dévotion envers Marie le poussa à se passer naïvement un anneau de fiançailles au doigt. Ses études terminées, il se décida à entrer dans l’état ecclésiastique. Pour le faire avec plus de perfection, il se mit sous la direction du Père de Bérulle, entra à l’Oratoire et fut ordonné prêtre à Paris, le 24 décembre 1625.

Le nouveau prêtre inaugura son ministère en se dévouant au soulagement des populations de Normandie alors décimées par la peste. Il poussa si loin le dévouement envers les pestiférés qu’il ne se trouva personne à Caen pour oser lui prêter asile, et que pendant plusieurs semaines il en fut réduit à se loger hors de la ville, dans un grand tonneau.

Mais l’œuvre principale du Père Eudes fut l’œuvre des missions. Au sortir des guerres religieuses, en France, l’ignorance de la religion et le relâchement des mœurs étaient extrêmes. Pour y porter remède, le Père Eudes parcourut la Normandie, la Bourgogne, l’Île de France et maints autres lieux ; son éloquence populaire, servie par un bel organe, et accompagnée d’une sainteté authentique, exerça un ascendant considérable sur toutes les classes de la société. Depuis saint Vincent Ferrier on n’avait point vu de missionnaire qui exerçât une telle action sur les foules.

Dans le but de travailler au relèvement du Clergé, « le plus grand ennemi de l’Église », selon lui, le Père Eudes ouvrit à Caen un séminaire qui fut l’embryon d’une nouvelle famille religieuse, consacrée aux Cœurs de Jésus et de Marie, et appelée « Congrégation de Jésus et de Marie » (Eudistes). Le succès vint aussitôt : les diocèses de Normandie furent bientôt pourvus de prêtres instruits et vertueux. Le Père Eudes ajouta à la formation du clergé les missions dans les campagnes.

En même temps, il fondait à Caen un Institut pour assurer la persévérance des « Repenties ». Selon l’usage du temps, chaque maison était indépendante ; à la mort du Père Eudes, il y en avait quatre ; à la veille de la Révolution, il y en avait huit.

Une des gloires du Père Eudes est d’avoir été le précurseur de la dévotion aux Cœurs de Jésus et de Marie. Quarante ans avant les apparitions de Paray-le-Monial, il faisait célébrer par ses prêtres l’Office solennel de ces très saints Cœurs et s’en faisait l’Apôtre dans ses missions. Aussi Léon XIII a appelé le Père Eudes « Auteur du culte liturgique des SS. Cœurs de Jésus et de Marie » ; et saint Pie X, en le béatifiant, a dit qu’il devait être regardé comme « Père, Docteur et Apôtre » de cette dévotion.

Arrivé à un âge avancé, le saint fondateur déposa sa charge de Supérieur et mourut saintement le 19 août 1680, le bienheureux Innocent XI étant Pape, Léopold I^er empereur et Louis XIV roi de France.