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Saint Antoine naquit dans la Haute-Égypte à Coman près d’Héraclée, en 251, saint Corneille étant pape et Dèce empereur romain. Si la gloire de l’ermite saint Paul est d’avoir donné le premier exemple connu de la vie cachée au désert, celle de saint Antoine est d’avoir réuni des peuples de solitaires sous les règles d’une vie commune.

Saint Antoine avait reçu de ses excellents parents une éducation profondément chrétienne. Peu de temps après leur mort, étant âgé de dix-huit ans, il entendit lire, à l’église, ces paroles de l’Évangile : « Si vous voulez être parfait, allez, vendez tout ce que vous avez et donnez-en le prix aux pauvres ». Il prend aussitôt cette parole pour lui, et voulant l’accomplir à la lettre, il se retire dans le désert, où il partage son temps entre la prière et le travail ; il fait son unique repas après le coucher du soleil, d’un peu de pain, de sel et d’eau, et garde parfois l’abstinence jusqu’à quatre jours entiers ; le peu de sommeil qu’il se permet, il le prend sur une simple natte de jonc, sur un cilice ou sur la terre nue.

À deux reprises différentes, il s’enfonce plus avant dans le désert et s’abîme de plus en plus dans la pénitence et la prière. La persécution le fait retourner dans le monde : « Allons, dit-il, voir les triomphes de nos frères qui combattent pour la cause de Dieu ; allons combattre avec eux ». On le voyait soulager les confesseurs de Jésus-Christ dans les cachots, les accompagner devant les juges et les exhorter à la constance. Son courage étonnait les juges et les bourreaux ; il alla cent fois au-devant du martyre ; mais Dieu lui réservait une autre couronne.

La persécution ayant cessé, il retourna au désert, fonda des monastères et devint le père d’une multitude de religieux. Le travail des mains, le chant des cantiques, la lecture des Saints Livres, la prière, les jeûnes et les veilles étaient leur vie. Le désert, habité par des anges, florissait de toutes les vertus, et saint Antoine était l’âme de ce grand mouvement cénobitique.

Il mourut à l’âge de cent cinq ans, le premier janvier 356, Libère étant pape et Constance II empereur romain. Sa joie, en quittant cette terre, fut si grande, qu’il semblait voir le Ciel ouvert devant ses yeux, et les Esprits célestes prêts à lui faire escorte.

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Saint Antoine est particulièrement célèbre par ses combats contre les démons. Des légions infernales le frappaient et le laissaient demi-mort ; les malins esprits prenaient pour l’épouvanter les formes les plus horribles ; parfois ils tentèrent contre lui les moyens les plus dangereux de la séduction ; mais il se moquait de leurs efforts. Après les avoir chassés par le signe de la Croix : « Où étiez-Vous donc, mon Seigneur et mon Dieu ? » s’écriait-il ; et Dieu lui répondait : « Antoine, J’étais avec toi et Je me réjouissais de ta victoire ».