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C’est sous l’empereur Alexandre-Sévère, vers l’an 230, saint Pontien étant pape, que souffrit cette jeune Sainte, l’une des fleurs les plus suaves de la virginité chrétienne et du martyre.

Fille d’un illustre patricien, seule chrétienne de sa famille, bien qu’elle eût consacré sa virginité à Jésus-Christ, elle dut se résigner à sortir de la maison paternelle, où elle vivait dans la prière, la lecture des Livres Saints et le chant des cantiques, qu’elle accompagnait de la harpe, pour épouser le jeune Valérien, noble et bon, mais païen.

Le soir des noces, quand les époux se trouvèrent seuls, sainte Cécile s’adressa doucement à Valérien : « Ami très cher, lui dit-elle, j’ai un secret à vous confier ; mais pouvez-vous me promettre de le garder ? ». Ayant reçu le serment du jeune homme, elle reprit : « Écoutez. Un Ange de Dieu veille sur moi, car j’appartiens à Dieu. S’il voit que vous m’aimez d’un mauvais amour, il me défendra, et vous mourrez ; mais si vous respectez ma virginité, alors il vous aimera comme il m’aime, et sa grâce s’étendra aussi sur vous ».

Troublé, Valérien répondit :

« —Cécile, pour que je puisse croire à votre parole, faites-moi voir cet Ange.

« —Si vous croyez au vrai Dieu et si vous recevez le Baptême des Chrétiens, vous pourrez voir l’Ange qui veille sur moi ».

Valérien accepta la condition, se rendit près du Pape saint Urbain, à trois milles de Rome, fut instruit, reçut le Baptême et revint près de sainte Cécile. Près d’elle, il aperçut un Ange au visage lumineux, aux ailes éclatantes, qui tenait dans ses mains deux couronnes de roses et de lis. L’esprit bienheureux posa l’une de ces couronnes sur la tête de sainte Cécile, l’autre sur la tête de saint Valérien, et leur dit : « Je vous apporte ces fleurs des jardins du Ciel ; conservez-les par votre pureté, et jamais elles ne perdront leur parfum ».

Saint Valérien avait un frère nommé Tiburce ; au récit de ces merveilles, il abjura les idoles et se fit Chrétien. Les deux frères furent bientôt dénoncés, demeurèrent invincibles dans la confession de leur Foi et eurent la tête tranchée. Quant à sainte Cécile, elle comparut elle-même devant le tribunal du préfet de Rome :

« —Quel est votre nom et quelle est votre condition ? lui dit-il.

« —Devant les hommes, je m’appelle Cécile, mais chrétienne est mon plus beau nom.

« —Ne connaissez-vous pas la loi de mort portée contre les Chrétiens ?

« — Cette loi prouve que vous êtes cruels, et rien de plus.

« —Sacrifiez aux dieux !

« —Vos dieux ne sont que des pierres, de l’airain ou du plomb ».

N’osant pas livrer publiquement au supplice une femme de cette distinction, le préfet la fit reconduire chez elle et ordonna de la laisser mourir dans la salle de bains embrasée de vapeurs ; Dieu renouvela pour elle le miracle des Hébreux dans la fournaise. Le bourreau vint pour lui trancher la tête ; mais il le fit si maladroitement, qu’elle ne mourut que trois jours après.

Sainte Cécile est la patronne des musiciens.