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Saint Narcisse, né en Palestine vers la fin du I^er siècle, saint Évariste étant pape et Trajan empereur. Il s’appliqua dès sa jeunesse avec un grand soin, à l’étude des sciences divines et humaines, où il réussit d’une manière merveilleuse. Il entra dans l’état ecclésiastique, et l’on put voir en lui le modèle achevé de toutes les vertus sacerdotales ; aussi l’appelait-on le saint prêtre.

Pendant toute sa vie il fut entouré de l’estime universelle ; toutefois ce n’est qu’à l’âge de quatre-vingts ans qu’il fut choisi pour évêque de Jérusalem. Il dut se rendre, malgré sa vive opposition, aux vœux unanimes du clergé et du peuple et fut sacré vers l’an 180. Cette haute dignité lui inspira un nouveau zèle et une nouvelle ferveur, et il gouverna son troupeau avec une vigueur qu’on n’aurait pas dû naturellement attendre de son grand âge.

Sa vie austère et pénitente fut tout entière vouée au bien de l’Église. En 195, il présida, avec Théophile de Césarée, un concile tenu relativement à la célébration de la fête de Pâques, et où il fut décidé que cette fête se célébrerait toujours un dimanche, et non le jour où il était d’usage de la célébrer chez les Juifs.

Le Ciel opéra un grand nombre de prodiges par les mains de ce vénérable pontife : on en raconte un particulièrement remarquable. Une veille de Pâques, l’huile manquait aux lampes de son église pour les offices solennels qui avaient alors lieu dans la nuit. Saint Narcisse commanda de tirer de l’eau à un puits qui était proche et de la lui apporter ; il la bénit et la fit verser dans les lampes ; on s’aperçut alors qu’elle s’était changée en huile, ce qui excita l’admiration des fidèles. On conserva longtemps avec respect des restes de cette huile miraculeuse.

La vénération que ce saint évêque s’était attirée ne put le garantir de la malice des méchants. Trois scélérats l’accusèrent d’un crime atroce et confirmèrent leur calomnie par des imprécations horribles contre eux-mêmes. L’un dit : « Je veux être brûlé vif, si cela n’est pas vrai ! ». L’autre : « Je veux être couvert de la lèpre ! ». Le troisième : « Je consens à perdre la vue ! ». Saint Narcisse crut devoir céder à l’orage et se retira dans un désert, où il s’ensevelit pendant huit années.

Dieu Se chargea de sa vengeance. Ses calomniateurs reçurent le prix de leur crime : le premier périt dans un incendie, avec toute sa famille ; le second fut couvert d’une lèpre horrible ; le troisième, frappé d’effroi et plein de repentir, pleura son péché au point qu’il en perdit la vue.

Saint Narcisse ne put résister plus longtemps aux instances de son peuple et vint reprendre le soin de son Église. Mais il se donna un coadjuteur, à cause de son grand âge. Après quelques années de prière et d’union avec Dieu, il mourut à l’âge de cent seize ans. C’était vers l’an 216, saint Zéphyrin étant pape et Caracalla empereur.