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César-Auguste Octavien : c’est l’empereur qui a commandé le grand recensement qui a fait se déplacer la Sainte Famille de Nazareth à Bethléem.

Si la nuit de la Nativité de Notre Seigneur Jésus-Christ, le Fils de Dieu fait homme pour notre sauvement, fut douce et paisible, ce ne fut pas le cas par la suite. Ainsi, l’Église nous fait prier sainte Anastasie, à la Messe de l’Aurore avec sa mémoire, martyre brûlée vive à Sirmium au début du IVe siècle, pendant la persécution de Dioclétien.

On lit à la fin du Martyrologe romain du jour de Noël :

« À Nicomédie, la passion de plusieurs milliers de Martyrs. Étant assemblés pour les Saints Mystères le jour de la Nativité du Christ, l’empereur Dioclétien donna l’ordre de fermer les portes de l’église et d’en préparer l’incendie, puis de disposer un trépied avec de l’encens devant la porte ; un héraut cria alors : “Que ceux qui veulent échapper à l’incendie sortent pour offrir de l’encens à Jupiter”. Tous répondirent d’une même voix qu’ils préféraient mourir pour le Christ. Ils furent alors consumés dans le feu, méritant ainsi de naître au Ciel le jour même où jadis le Christ à daigné naître sur terre pour le salut du monde ».

Les bons livres d’histoire racontent, en s’appuyant sur des auteurs anciens voire contemporains, cette horrible période :

2306

Le lendemain, on publia un édit portant que toutes les églises seraient rasées et les Écritures brûlées ; que tous ceux de cette religion seraient privés de tout honneur et dignité ; qu’ils seraient sujets à la torture, de quelque ordre et de quelque rang qu’ils fussent ; que l’on aurait action contre eux et qu’il n’en auraient contre personne, non pas même pour redemander ce qu’on leur aurait enlevé, pour se plaindre d’une injure ou d’un adultère ; en un mot, qu’ils n’auraient plus ni voix ni liberté. Il y eut un Chrétien, d’une qualité distinguée, qui, poussé d’un zèle excessif, eut la hardiesse d’arracher publiquement cet édit et de le déchirer. Ce Chrétien fut pris aussitôt, torturé et brûlé à petit feu : ce qu’il souffrit avec une patience admirable. Cet édit fut bientôt suivi d’un autre qui ordonnait de prendre partout les Évêques, de les mettre aux fers, et ensuite de les contraindre à sacrifier par toutes sortes de moyens.

Le césar Galérius, non content de ces édits et voulant pousser Dioclétien à une persécution plus cruelle, fit mettre le feu secrètement au palais ; et quelque partie ayant été brûlée, on en accusait les Chrétiens comme des ennemis publics. On disait qu’ils avaient comploté, avec les eunuques, de faire périr les deux empereurs, qui avaient failli être brûlés vifs dans leur propre maison. Dioclétien, tout fin qu’il croyait être, ne soupçonna rien de cet artifice ; mais, enflammé de colère, il se mit aussitôt à tourmenter cruellement tous les siens. Il était assis lui-même, faisant griller ces innocents.

On prit les prêtres et les diacres, et, sans autre examen, sur leur confession seule on les menait au supplice avec tout les leurs. Antoine, Évêque de Nicomédie, eut la tête coupée ; plusieurs autres furent égorgés, brûlés, non pas un à un, mais par troupes, autour desquelles on mettait le feu. La persécution s’étendit sur tout le peuple de Nicomédie. Les juges, dispersés par tout les temples, contraignaient tout le monde à sacrifier ; les prisons étaient pleines. On inventait des tourments inouïs. Et, de peur de se méprendre en rendant justice à des Chrétiens, il y avait des autels devant les tribunaux et dans les cabinets des juges, pour faire sacrifier les parties avant de plaider leur cause. On vit, dans la même province de Bythynie, un gouverneur transporté de joie, comme s’il eût vaincu un peuple barbare, parce qu’un Chrétien, qui avait résisté pendant deux ans avec une grande force, parut à la fin céder. »

2307

C’est ainsi que, par tout l’univers romain, l’esclave Dioclès, devenu l’empereur Dioclétien-Jupiter ; le manouvrier de la Pannonie devenu l’empereur Maximien-Hercule ; le pâtre de la Dacie, devenu Galérius-fils-de-Jupiter, persécutaient les serviteurs de Dieu et de Son Christ, et s’enivraient de leur sang. Ils croyaient en avoir triomphé à jamais ; témoin cette inscription trouvée en Espagne : « Dioclétien-Jupiter, Maximien-Hercule, césars augustes, après avoir étendu l’empire romain en Orient et en Occident, et avoir aboli le nom des Chrétiens, qui renversaient l’État ». Et cette autre : « Dioclétien, césar-auguste, après avoir adopté Galérius en Orient, avoir aboli partout la superstition du Christ, et étendu le culte des dieux ». Mais pendant qu’ils applaudissaient à la ruine du Christianisme, leur ruine à eux-mêmes s’approchait.

En se rappelant que l’Histoire nous enseigne comment vivre en en retenant les leçons, on peut facilement voir quel parti en tirer aujourd’hui ; en particulier, surtout ne jamais nous décourager, Dieu est toujours vainqueur ! Des empereurs se croyant Jupiter, Dieu sait ce qu’Il en fait pour notre bien…

2308