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La vie de saint François d’Assise est la condamnation des sages du monde, qui regardent comme un scandale et une folie l’humilité de la Croix. Il naquit à Assise, en Ombrie. Comme ses parents, qui étaient marchands, faisaient beaucoup de commerce avec les Français, ils lui firent apprendre la langue française, et il parvint à la parler si parfaitement, qu’on lui donna le nom de François, quoiqu’il eût reçu celui de Jean au baptême.

Sa naissance avait été marquée par une merveille : d’après un avis du Ciel, sa mère le mit au monde sur la paille d’une étable. Dieu voulait qu’il fût, dès le premier moment, l’imitateur de Celui qui eut pour berceau une crèche et est mort sur une croix.

Les premières années de François se passèrent pourtant dans la dissipation ; il aimait la beauté des vêtements, recherchait l’éclat des fêtes, traitait comme un prince ses compagnons, avait la passion de la grandeur ; au milieu de ce mouvement frivole, il conserva toujours sa chasteté. Il avait une grande compassion pour les pauvres. Ayant refusé un jour l’aumône à un malheureux, il s’en repentit aussitôt et jura de ne plus refuser quiconque lui demanderait au Nom de Dieu. Après des hésitations, François finit par comprendre la volonté de Dieu sur lui et se voua à la pratique de cette parole qu’il a réalisée plus que tout autre Saint : « Si quelqu’un veut venir après Moi, qu’il se renonce lui-même, qu’il porte sa croix et qu’il Me suive ! ». Sa conversion fut accompagnée de plus d’un prodige : un crucifix lui adressa la parole ; un peu plus tard, il guérit plusieurs lépreux en baisant leurs plaies. Son père fit une guerre acharnée à cette vocation extraordinaire, qui avait fait de son fils, si plein d’espérance, un mendiant jugé fou par le monde. Saint François se dépouilla de tous ses vêtements, ne gardant qu’un cilice, et les remit à son père en disant : « Désormais je pourrai dire avec plus de vérité : Notre Père, qui êtes aux Cieux ».

Un jour, il entendit, à l’évangile de la messe, ces paroles du sauveur : « Ne portez ni or ni argent, ni aucune monnaie dans votre bourse, ni sac, ni deux vêtements, ni souliers, ni bâton ». Dès lors il commença cette vie tout angélique et tout apostolique dont il devait lever l’étendard sur le monde. On vit, à sa parole, des foules se convertir ; bientôt les disciples affluèrent sous sa conduite ; il fonda un Ordre de religieux qui porte son nom, et un Ordre de religieuses qui porte le nom de sainte Claire, la digne imitatrice de saint François. Ces deux frêles tiges devinrent des arbres immenses.

1. « Saint François, dit le Dante, fut un vrai séraphin par l’amour qui dévora son âme ; saint Dominique, par ses lumières, prend rang parmi les chérubins ».

La vie du premier s’écoule de 1182 (Lucius III étant Pape, Frédéric I^er Barberousse empereur romain germanique et Philippe II Auguste roi de France) à 1226 (Honorius III étant Pape, Frédéric II de Hohenstaufen empereur romain germanique et Louis VIII le Lion roi de France), celle du second va de 1170 (Alexandre III étant Pape, Frédéric I^er Barberousse empereur romain germanique et Louis VII roi de France) à 1221 (Honorius III étant Pape, Frédéric II de Hohenstaufen empereur romain germanique et Philippe II Auguste roi de France). On raconte que saint Louis, roi de France, avait coutume de dire que, s’il pouvait se partager, il donnerait la moitié de lui-même à saint Dominique et l’autre moitié à saint François.

2. La propriété des Bénédictins du mont Soubasse était ainsi appelée (de la Portioncule) parce qu’elle se composait de petites portions de terrain. Après avoir restauré l’église de N.-D. des Anges, saint François obtint du Pape la faveur d’une indulgence plénière pour tous les fidèles qui la visiteraient le 2 août, jour anniversaire de sa consécration.