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Sainte Gertrude, issue d’une famille illustre de la haute Saxe, était sœur de sainte Mechtilde. On la mit, dès l’âge de cinq ans, chez les Bénédictines de Rodersdorf, dont elle devint plus tard abbesse, en 1294.

Sainte Gertrude apprit le latin dans sa jeunesse, ce que faisaient alors des personnes de son sexe qui se consacraient à Dieu dans la retraite. Elle avait aussi une connaissance peu commune de l’Écriture et de toutes les sciences qui ont la religion pour objet ; mais la prière et la contemplation furent toujours son principal exercice, et elle y consacrait la plus grande partie de son temps. Elle aimait particulièrement à méditer sur la Passion et sur l’Eucharistie, et elle ne pouvait alors retenir les larmes qui, malgré elle, coulaient de ses yeux en abondance.

Lorsqu’elle parlait de Jésus-Christ et des mystères de Son adorable Vie, c’était avec une telle onction et de si vifs transports d’amour, qu’elle ravissait ceux qui l’entendaient. Un jour qu’on chantait à l’église ces paroles : « J’ai vu le Seigneur face à face », elle vit comme une face divine d’une éclatante beauté, dont les yeux perçaient son cœur et remplirent son âme et son corps de délices qu’aucune langue ne pourrait exprimer.

L’amour divin était l’unique principe de ses affections et de ses actions. De là ce crucifiement entier au monde et à toutes ses vanités. Elle domptait sa chair et détruisait en elle tout ce qui pouvait s’opposer au règne parfait de Jésus-Christ, surtout par la pratique de l’obéissance.

Elle fut l’objet d’un grand nombre de grâces extraordinaires ; Jésus-Christ grava Ses plaies dans le cœur de Sa sainte épouse, lui mit des anneaux au doigt, Se présenta devant elle en compagnie de Sa Mère et agit en elle comme s’Il avait changé de cœur avec elle. Toutes ces grâces étonnantes ne firent que développer son amour de la souffrance. Il lui était impossible de vivre sans ressentir quelque douleur ; le temps qu’elle passait sans souffrir lui paraissait perdu : « L’homme spirituel qui se plaît dans l’état de quiétude, disait-elle, n’a pas fait beaucoup de progrès dans la vertu ».

Le zèle pour le salut des âmes était ardent au cœur de sainte Gertrude. Pensant aux âmes des pécheurs, elle répandait pour elles des torrents de larmes au pied de la croix et devant le saint Sacrement. Pendant la longue maladie de cinq mois dont elle devait mourir, elle ne donna pas le moindre signe d’impatience ou de tristesse ; sa joie, au contraire, augmentait avec ses douleurs. Le jour de sa mort étant venu, elle vit la très sainte Vierge descendre du Ciel pour l’assister et pour enchaîner les démons qui cherchaient à l’épouvanter. Au moment où elle mourut, une de ses sœurs vit son âme aller droit au Cœur de Jésus, qui s’ouvrit pour la recevoir. C’était l’an 1334, Benoît XII étant pape, Louis IV empereur romain germanique, Andronic III empereur de Byzance et Philippe VI de Valois roi de France. Sainte Gertrude est une des grandes mystiques de l’Église. Le livre de ses Révélations est demeuré célèbre.