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Saint Jean de Dieu a été proclamé patron des malades, des hôpitaux et des ordres hospitaliers en 1886 par Léon XIII. Le Pape Pie XI l’a déclaré patron des infirmiers, infirmières ainsi que des imprimeurs, relieurs et libraires en 1930.

Saint Jean de Dieu naquit au Portugal, le 8 mars 1495, Alexandre VI étant pape, Jean II le Prince Parfait roi du Portugal et Charles VIII roi de France, de parents pauvres, mais chrétiens. Sa jeunesse, à la différence de celle de la plupart des Saints, fut très orageuse. Âgé de huit ans, il suivit, à l’insu de ses parents, les traces d’un voyageur qui se rendait à Madrid ; mais il se perdit et fut réduit à se faire le valet d’un berger.

Plus tard, il s’enrôla dans l’armée de Charles-Quint et subit l’entraînement du mauvais exemple. Il ne fallut pas moins qu’un coup de la Providence pour l’arracher au péril.

Après quelques nouvelles aventures, il apprit la nouvelle de la mort de sa mère et résolut de se convertir. Il tint parole, et dès lors il passa la plus grande partie de ses jours et de ses nuits dans la prière et la pénitence, exerçant à toute occasion, malheureux lui-même, la charité envers les malheureux.

Ce ne fut point là toutefois le terme de ses pérégrinations incertaines ; il cherchait sa voie, il ne la trouva que plus tard, alors qu’il avait déjà quarante-cinq ans.

Il s’établit à Grenade, s’y livra à quelque commerce et employa ses économies et les dons de la charité à la fondation d’un hôpital qui prit bientôt de prodigieux accroissements. On vit bien alors que cet homme, traité partout d’abord comme un fou, était un Saint.

Pour procurer des aliments à ses nombreux malades, saint Jean, une hotte sur le dos et une marmite à chaque bras, parcourait les rues de Grenade en criant : « Mes frères pour l’amour de Dieu, faites-vous du bien à vous-mêmes ».

Sa sollicitude s’étendait à tous les malheureux qu’il rencontrait ; il se dépouillait de tout pour les couvrir et leur abandonnait tout ce qu’il avait, confiant en la Providence, qui ne lui manqua jamais.

Cette vie admirable est toute pleine d’innombrables traits de la plus touchante charité. Mais saint Jean, appelé par la voix populaire Jean de Dieu, ne suffisait pas à son œuvre ; les disciples affluèrent ; un nouvel Ordre se fondait, qui prit le nom de Frères Hospitaliers de Saint-Jean-de-Dieu, et s’est répandu en l’Europe entière.

Le soin des autres ne fit pas oublier à l’homme de la charité sa sanctification personnelle. Peu de Saints ont atteint un pareil esprit de mortification, d’humilité et de mépris de soi-même. Un jour, la Mère de Dieu lui apparut, tenant en mains une couronne d’épines, et lui dit : « Jean, c’est par les épines que vous devez mériter la couronne du Ciel. — Je ne veux, répondit-il, cueillir d’autres fleurs que les épines de la croix ; ces épines sont mes roses ».

Une autre fois, un pauvre qu’il soignait disparut en lui disant : « Tout ce que vous faites aux pauvres, c’est à Moi que vous le faites ».

Saint Jean de Dieu mourut le 8 mars 1550, Jules III étant pape, Charles-Quint empereur, Jean III le Pieux roi du Portugal et Henri II roi de France, à l’âge de cinquante-cinq ans.